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Le docteur Stockmann, médecin de la station thermale d’une ville côtière du sud de la Norvège, découvre que l'eau des Bains est polluée par la tannerie locale. À la fois, exalté par sa découverte et soucieux de la santé publique, il décide d’en informer ses concitoyens en publiant un article dans le journal local, Le Messager du peuple.
Mais très vite, s’oppose très fermement à lui son frère Peter Stockmann, bailli et président des Bains, qui s’appuie sur la renommée de l’établissement thermal pour renforcer son pouvoir. Les travaux coûteux, la nécessité d’une longue période de fermeture de l’établissement et la publicité désastreuse qui en découlerait, provoqueraient la ruine de cette ville en plein essor.
