Le tétrarque Hérode Antipas est troublé par la présence, dans l’un des cachots souterrains de sa citadelle de Machærous, d’un prisonnier tout à la fois détesté et étrangement fascinant : Iaokanann, c’est-à-dire saint Jean-Baptiste..
Le proconsul romain Vitellius survient et visite la citadelle : il fait ouvrir le cachot de Iaokanann et tous peuvent alors entendre les malédictions proférées par le saint à l’encontre du tétrarque et de sa seconde épouse, Hérodias, qui hait le saint et qui veut sa mort. Iaokanann reproche au tétrarque d’avoir épousé sa propre nièce.
Lors de l’immense festin organisé durant la nuit pour l’anniversaire d’Hérode, une très jeune danseuse paraît et, enivré, le tétrarque promet de lui offrir tout ce qu’elle voudra ; elle demande alors « la tête de Iaokanann ». Hérode ne peut se dédire et fait apporter la tête du saint à la danseuse, qui n’est autre que Salomé, la fille d’Hérodias, arrivée de Rome le jour même et manipulée par sa mère…
