Ce discours, parfois appelé "Second discours" (le "Premier discours" étant le "Discours sur les sciences et les arts"), a été composé pour répondre à un concours proposé en 1754 par l'Académie de Dijon. Rousseau avait déjà remporté le concours de 1750 avec son Premier discours, qui lui avait apporté la célébrité. Mais avec son Second discours, Rousseau va trop loin. Il remet en cause à la fois la légitimité du droit de propriété et le prestige social des classes dirigeantes. De telles thèses ne pouvaient bien sûr pas être couronnées par l'Académie…
