Le chef-d'oeuvre d'Herman Melville, entremêle savamment deux grands récits : une enquête sur ce prodige de la Nature qu'est la baleine, et, en contrepoint de cette investigation intellectuelle, l'histoire d'une campagne de pêche particulière, menée au début des années 1840, par un capitaine de Nantucket nommé Achab. Cachant son intention aux armateurs, Achab a décidé d'assouvir une vengeance personnelle : tuer l'énorme cachalot blanc qui, lors d'un voyage précédent, lui a fauché une jambe, le rendant à moitié fou. Il parvient aisément à s'assurer la complicité active de son équipage, et lance hommes et navire à la poursuite du monstre, qu'il va traquer pendant de longs mois jusque dans les eaux de la mer du Japon.
C'est l'histoire de cette chasse « ardente » (comme l'écrit Melville) que fait entendre l'adaptation radiophonique réalisée par Philippe Jaworski à partir de sa traduction du roman, publiée dans la bibliothèque de la Pléiade en 2006. Elle est racontée par un certain Ismaël, un jeune Américain sans le sou, qui, pour combattre sa mélancolie, décida un jour de partir en mer...
