Boston, au temps des premiers colons puritains. Pour avoir mis au monde un enfant illégitime, une jeune femme est condamnée à porter sur son corsage une lettre écarlate la désignant comme femme adultère..
La Lettre écarlate est publiée en 1850 mais l’histoire qu’elle raconte se déroule deux cents ans plus tôt, dans le Boston des premiers colons puritains.
Son auteur Nathaniel Hawthorne, un américain né en 1804 à Salem, la ville du Massachusetts tristement célèbre pour ses procès en sorcellerie, s’en explique dans une longue introduction autobiographique. En voici quelques extraits :
« Plus de deux siècles se sont maintenant écoulés depuis que le premier émigrant britannique portant mon nom arriva sur ces côtes … Sa figure, investie par la tradition familiale d’une sombre grandeur, faisait partie de mon imaginaire d’enfant aussi loin que je m’en souvienne. Elle me hante encore …
Nathaniel Hawthorne poursuit en expliquant que ses ancêtres seraient bien déçus s’ils pouvaient le voir, lui, le dernier rejeton de leur lignée avec ses ambitions d’auteur pour lesquelles ils n’auraient que mépris.
