Henri Guillemin retrace la jeunesse difficile de l'écrivain et les débuts de sa carrière littéraire. Il s'interroge également sur les critiques, souvent virulentes, que Zola a affrontées, lui «l'inventeur de la littérature putride».
Dans la seconde partie, Henri Guillemin éclaire le rôle que l'écrivain tint dans cette polémique qui déchira la France. La fin de ce document est consacrée à un aspect plus intime de la vie d'Emile Zola, son rapport à la foi et sa sensibilité exacerbée.
