Fils d'un ministre, Adolphe est un jeune homme indécis et peu à l'aise en société. Il s'éprend d'Ellenore, âgée de 10 ans de plus que lui et maîtresse officielle du Comte de P.Tout au long du roman, Adolphe nourrira des doutes sur la nature de son sentiment pour Ellenore. S'il se laisse parfois emporter par la passion, il analyse souvent sa situation avec froideur et cynisme, se disant qu'il ne reste avec Ellenore que parce qu'elle a besoin de lui.
Mais à vrai dire, ne se ment-il pas à lui-même quand il regrette ces carrières potentielles ? Il n'est jamais bien précis dans ses souhaits de carrière (armes, administration, lettres ?). Avant de rencontrer Ellenore, il montrait déjà des difficultés à s'impliquer dans la société. Ses observations sur le monde qui l'entoure dénotent d'ailleurs une intelligence vive. Mais cela n'empêche pas Adolphe l'intellectuel de se tromper parfois lui-même...
