L’histoire se passe au début du XIXe siècle. Jean Peyrol, marin ayant démissionné pendant les guerres napoléoniennes, se retire sur la presqu’île de Giens, bien décidé à en finir avec l’aventure. Un officier venu de Toulon, le lieutenant Réal, vient pourtant le chercher pour tromper les troupes anglaises et franchir le blocus de Nelson avec sa tartane…
Il est rare qu’un roman de Joseph Conrad ne se passe pas sur la mer mais devant elle. Et davantage encore lorsque le héros est âgé, comme l’auteur dont ce fut le dernier livre. Une sorte d’adieu qu’il a voulu situer en France, devenue sa patrie de cœur. Une belle histoire où Conrad développe, une dernière fois, son goût pour les vertus héroïques.
