Ce roman est le quinzième de la série des Rougon-Macquart, sans doute le plus violent : le désir de possession, qu’il s’agisse de la terre ou de la sexualité, est le cœur du roman.
Le vieux Fouan cède ses terres à ses enfants : Jésus-christ, le braconnier ivrogne, Fanny, mariée à Delhomme, et Buteau, la mauvaise tête. Jean Macquart, le Provençal devenu valet chez le fermier Hourdequin, s’éprend de Françoise, la nièce de Fouan, mais, dans cette Beauce du XIXè siècle, il restera l’étranger.
