L'œuvre de Zola est considérable, mais les dossiers, notes, enquêtes, fiches, tout le matériel préparatoire à ses romans, représentent un volume encore plus important. Conservés notamment à la Bibliothèque Nationale, ses dossiers et carnets d'enquête sont pour nous aujourd'hui une documentation riche et précise qui nous permet de l'accompagner dans sa démarche de création.
Zola est sans nul doute un journaliste, et un ethnologue qui a besoin de se rendre sur le terrain pour nourrir la matière de ses récits. Un voyage en locomotive, une visite dans les cocons, un reportage et des interviews au Bon Marché, c'est par là que commencent à s'écrire "La bête humaine" , "Germinal", "Au bonheur des dames", et, avec les mêmes exigences de préparation, le cycle des "Rougon-Macquart".
Ensuite, il y a l'alchimie de l'écriture, Zola n'est plus journaliste, mais un créateur souvent visionnaire.
