Zola emprunte le langage des faubourgs pour raconter l'existence tragique, sous le Second Empire, d'un couple d'ouvriers dans les tréfonds du Paris pauvre. A ceux qui lui reprochent ses mots trop crus, sa vision trop noire, immorale, il répond quetout est vrai.
Il s'est considérablement documenté pour écrire L'Assommoir . Il a voulu y dire la vérité sur le monde ouvrier, faire connaître sa réalité à ceux tentés de la nier ou de l'idéaliser. "Et il ne faut pas conclure, dit-il encore dans sa Préface, que le peuple tout entier est mauvais. Car mes personnages ne sont pas mauvais, ils ne sont qu'ignorants et gâtés par le milieu de rude besogne et de misère où ils vivent".
