L'histoire se passe en Inde, peu de temps après la révolte des Cipayes dont le souvenir est à l'origine de l'intrigue.
Le colonel en retraite Edward Munro vit à Calcutta dans le souvenir du bonheur perdu, sa jeune épouse Laurence ayant disparu lors des massacres perpétrés à Cawnpore par les troupes d'un chef indigène, implacable ennemi des Britanniques, Nana Sahib.
Depuis cet épisode, on a perdu la trace de Nana Sahib, réfugié au Népal et dont la rumeur de la mort a circulé. En fait, il n'est pas mort et les autorités de Bombay ont même signalé sa présence : il travaille en fait à susciter une nouvelle révolte. L'ami de Munro, l'ingénieur en chemins de fer Banks, lui propose de faire un voyage d'agrément dans l'Inde du nord, dans un véhicule extraordinaire qu'il a conçu et construit pour le rajah de Bhoutan et qu'il a pu racheter à bas prix après la mort du commanditaire.
