Issu d’une grande famille de la noblesse française, Jean d’Ormesson se passionne très tôt pour la lecture. Après des études de philosophie, il est professeur de grec classique et de philosophie en lycée. Puis il est très vite nommé président du Conseil international de la philosophie et des sciences humaines à l’UNESCO, en 1950.
C’est en 1956 qu’il publie son premier roman qui se vendra seulement à 2000 exemplaires. Il lui faudra attendre 1971 et son roman La Gloire de l’Empire pour connaître son premier succès. Grâce à ce roman, il reçoit le Grand Prix du roman de l’Académie Française.
Le 18 octobre 1973, il est élu membre de l’Académie Française, au fauteuil 12, face à Paul Guth, succédant à Jules Romains mort l'année précédente. L’année suivante, il est nommé Directeur Général du journal Le Figaro, poste qu’il occupera pendant 4 ans.